Visión Agropecuaria noviembre 24, 2016

Los eructos de las vacas alimentan la crisis climática por el metano

Ganadería Noticias
11/11/2022
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¿Por qué perjudica el ganado al medio ambiente?

Las vacas producen carne, leche y mucho metano.

El metano es un subproducto de la digestión que se produce en ambos extremos de las vacas. Sin embargo, más del 90% llega a la atmósfera a través de sus eructos.

Las consecuencias del metano de las vacas

Por lo tanto, esto es un problema. El metano es un potente gas de efecto invernadero, que atrapa 28 veces más calor que el dióxido de carbono durante 100 años.

Debido a que el apetito mundial por la carne de res ha crecido en las últimas dos décadas, las emisiones anuales de metano aumentaron un 9% por año.

Según la Organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés), el ganado representa casi el 10% de los gases de efecto invernadero generados en todo el mundo por la actividad humana.

Ahora, FutureFeed, una nueva empresa, dice tener una solución.

Justamente, el emprendimiento, con sede en Queensland, fue establecido el mes pasado por la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), la agencia de investigación científica del gobierno de Australia.

Esta alga podría ayudar a reducir las emisiones de metano.

Las algas: ¿una solución?

Ahora bien, la organización espera hacer que los eructos de los bovinos dejen de ser un problema. ¿Cómo? Al incluir en la dieta de las vacas un alga de color rojo rosado, parecida a un helecho, llamada asparagopsis. Para ello, cuenta con la ayuda de otros cuatro inversores, incluida la cadena de supermercados más grande de Australia, Woolworths.

Al ser liofilizada y proporcionado a las vacas como un suplemento, la asparagopsis eliminó el metano “por debajo de los límites de detección de nuestros instrumentos”, en pruebas. Así lo señaló Michael Battaglia, director de investigación de CSIRO y director de FutureFeed.

Cuando los científicos probaron por primera vez las algas, estas funcionaron tan bien que creyeron que su equipo estaba dañado, agregó.

FutureFeed atribuye la influencia destructora de las algas marinas contra el metano a un compuesto llamado bromoformo. Esta sustancia impide que los microbios en las tripas de las vacas produzcan el gas. Muchas algas contienen pequeñas cantidades de bromoformo, explicó Battaglia. Sin embargo, la asparagopsis es inusual porque almacena grandes cantidades del compuesto en células especiales en la superficie de sus frondas.

**1 de 10** | La carne es ampliamente reconocida como el alimento más dañino para el clima. Un nuevo estudio sobre comida y contaminación por calentamiento global en Estados Unidos publicado por el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales afirma que cada kilogramo de carne produce 26,5 kilogramos de emisiones de dióxido de carbono (CO2), la cantidad más alta de toda la investigación, que es cinco veces mayor a la del pollo y el pavo. La agricultura animal es responsable del 14,5% de las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Mira a través de esta galería para ver más alimentos que son perjudiciales para el medio ambiente.

**2 de 10** | Otro rumiante, el cordero, está en el segundo lugar de la lista de los 10 alimentos que más daño le hacen al medio ambiente, lo que confirma que la carne roja es de las comidas que más recursos utilizan y, por ende, de las más nocivas para el clima. Por cada kilo consumido de cordero, se emiten 22,9 kilos de CO2 a la atmósfera, según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

**3 de 10** | Un poco más lejos, pero igualmente nociva para el medio ambiente, aparece la mantequilla: cada kilogramo de mantequilla equivale a 12 kilogramos de dióxido de carbono, casi la mitad de los que produce la carne de res. La mantequilla es el producto lácteo más perjudicial para el clima porque su preparación implica muchos pasos que consumen muchísima energía.

**4 de 10** | Cada kilo de mariscos le puede costar al medio ambiente 11,7 kilos de CO2, según la investigación hecha en Estados Unidos por el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, una organización ambiental internacional sin ánimo de lucro, fundada en 1970. Según el Consejo, los estadounidenses han venido reduciendo el consumo de mariscos desde el 2005.

**5 de 10** | Otro producto lácteo, el queso, aparece en el quinto lugar de los 10 alimentos más dañinos para el medio ambiente, con 9,8 kilos de emisiones de CO2 por cada kilo producido. Y la cosa empeora cuando los quesos requieren refrigeración para ser transportados y llevados por vía aérea a otros países, lo que tiene impactos mayores para el clima.

**6 de 10** | En la lista de los 10 alimentos que más daño le hacen al clima hay un vegetal: el espárrago. Por cada kilo de espárrago que se produce se emiten 8,9 kilos de CO2. La razón está, sobre todo, en las millas aéreas. Casi todo el espárrago que se consume en Estados Unidos viene de América Latina, lo que significa que para llegar al plato de la mesa se han hecho gigantescas emisiones de gases de efecto invernadero.

**7 de 10** | Cada kilo de cerdo que se produce libera 7,9 kilos de dióxido de carbono, según el estudio del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, que analizó 197 productos alimenticios. Otra carne más en la lista.

**8 de 10** | Otro alimento que pertenece a la cadena de suministro del ganado vacuno y los lácteos: la ternera. Sin embargo, tiene un impacto menor que la carne de res, porque los terneros son sacrificados cuando son muy jóvenes, normalmente cuando tienen 20 semanas, frente a los 18 meses que en promedio se espera para matar una vaca. Cada kilo de ternera produce 7,8 kilos de CO2.

**9 de 10** | Aunque comer menos pollo es uno de los factores que más ha permitido reducir las emisiones per cápita de gases de efecto invernadero relacionadas con la comida en Estados Unidos, los productos avícolas siguen en el top 10 de los más perjudiciales para el clima, con alrededor de 5 kilogramos de CO2 por cada kilogramo producido de ese alimento.

**10 de 10** | Y cerrando la lista aparece el pavo, que tiene la misma huella de carbono que el pollo, con cerca de 5 kilos de CO2 por cada kilo producido.

Toneladas de algas para enfrentar el metano de las vacas

Los resultados de la ciencia son claros. Aunque, sigue existiendo un obstáculo importante: no hay suficientes asparagopsis.

Justamente, hasta hace poco, la asparagopsis solo crecía en la naturaleza y los buzos debían recogerla a mano. Entonces, a medida que su potencial para el sector ganadero resulta evidente, una industria incipiente se prepara para cultivarla a escala comercial.

Sam Elsom es fundador y director de operaciones de Sea Forest. Con sede en la costa este de Tasmania, la compañía es pionera en el cultivo de asparagopsis con alto contenido de bromoformo. La empresa también trabaja en estrecha colaboración con FutureFeed para comercializar las algas marinas como suplemento alimenticio para el ganado, indicó.

Bajo este objetivo, Elsom aseguró un arrendamiento marino de 100 hectáreas, donde cultiva asparagopsis en cuerdas. “Las algas se siembran en las líneas que luego se despliegan en el océano”, explicó.

Las vacas, como estas en Connemara, Irlanda, a menudo eligen mordisquear algas cuando se alimentan cerca del mar.

¿Se pueden cultivar algas en tierra?

Las algas marinas también se cultivan en tierra, en grandes tanques aireados llenos de agua fresca del océano y estanques con canales. Estas estructuras están equipadas con ruedas de pedales que hacen circular el agua, señaló Elsom.

Sea Forest desarrolla una variedad de técnicas agrícolas con el objetivo de otorgar licencias de sus modelos de cultivo a productores en otros lugares, según Elsom. La asparagopsis es originaria de Australia y florece en las aguas ricas en nutrientes de Tasmania, indicó. Sin embargo, aclaró que en otras partes del mundo y en áreas lejos del mar, el cultivo de la tierra podría ser la mejor opción.

Ahora bien, incluso con la mejor tecnología: ¿será posible cultivar suficiente asparagopsis para hacer algo significativo en el problema del metano?

35.000 toneladas de algas

Battaglia estimó que Australia necesitaría 35.000 toneladas de algas secas al año para alimentar con asparagopsis a todas las vacas lecheras y el ganado en unidades de engorde. Es decir, corrales de alimentación intensiva donde las vacas engordan antes del sacrificio.

Actualmente, Sea Forest espera cosechar 500 toneladas de asparagopsis seca al año en su instalación piloto. Además, tiene planes de triplicar la cosecha anual para 2022, de acuerdo Elsom.

Sea Forest cultiva asparagopsis en una granja marina en la costa de Tasmania.

En cuanto a Australia, el país necesitaría granjas de algas que cubran aproximadamente 10 kilómetros cuadrados para producir suficiente asparagopsis para sus vacas, según Battaglia. Él cree que eso es posible. Por eso, apunta a las granjas de camarones del país, que actualmente ocupan un área similar.

Entonces, Australia alberga alrededor del 1% de la población mundial de vacas, detalló Battaglia. Según los cálculos sobre este país, alimentar con asparagopsis a las vacas lecheras y al ganado en unidades de engorde de todo el mundo requeriría alrededor de 3,5 millones de toneladas de producto seco al año, dijo.

“Poco realista”

Por su parte, Estados Unidos tiene la industria de ganado para alimento más grande del mundo. En el país hay más de 94 millones de animales de este tipo.

En consecuencia, Alexander Hristov, profesor de nutrición láctea en la Universidad Estatal de Pensilvania, dice que, según los cálculos de su equipo, se requeriría “más de la mitad de la producción mundial de algas” para alimentar todo el ganado en EE.UU. con asparagopsis al 1% de su consumo de alimento.

En ese sentido, añadió que escalar eso a un nivel global es “poco realista”.

Sin embargo, Battaglia apuntó a que si la asparagopsis es rica en bromoformo, necesitaría ser solo el 0,2% de la dieta de una vaca.

Adicionalmente, FutureFeed estima que si solo el 10% de la industria ganadera a nivel mundial alimentara a sus vacas con un suplemento de asparagopsis, el impacto climático positivo resultaría significativo. Calcula que puede ser el equivalente a sacar 100 millones de automóviles de la carretera.

Sea Forest realiza investigaciones de laboratorio sobre el cultivo de asparagopsis.

Incentivar a los agricultores para una alternativa al metano de las vacas

El cultivo de asparagopsis se expandirá únicamente si los productores están seguros de que los ganaderos comprarán el suplemento de algas marinas.

Battaglia es optimista. Él dice que hay un “fuerte incentivo de aceptación” para los agricultores. Esto debido a que la asparagopsis no solo reduce el metano, también hace que las vacas crezcan más rápido.

Ganado de carne en una unidad de engorde en Illinois, EE.UU.

Las vacas gastan alrededor del 10% de su energía generando metano, señaló Battaglia. Cuando se les alimenta con asparagopsis, esa energía se canaliza hacia el crecimiento, dijo.

FutureFeed llevará a cabo pruebas a gran escala a finales de este año para recopilar datos sobre las tasas de crecimiento mejoradas.

Los efectos de las algas a largo plazo

Ahora bien, Hristov advirtió que los efectos a largo plazo de la asparagopsis no son claros. “Hay muchas preguntas sin respuesta sobre la salud (y) la reproducción de los animales”, señaló, y las algas pueden afectar la calidad de la leche.

Sin embargo, por ahora FutureFeed cree que la asparagopsis es el mejor candidato para enfrentar las emisiones de metano de las vacas. De ahí que la compañía planee ayudar a construir una cadena de suministro entre los productores de algas y los agricultores. Todo con el objetivo de llevar carne de res y leche con bajo contenido de metano a los estantes de los supermercados para fines de 2021, según Battaglia.

Él señaló la necesidad más amplia de desarrollar tecnologías que puedan ayudar a alimentar a poblaciones en crecimiento, al mismo tiempo que luchan contra el cambio climático. “FutureFeed podría ser una de esas opciones”.

CNN Español / Sarah Lazarus

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