El Cardenalito de Venezuela se extingue

CARAYACA, Venezuela – Las imágenes de un pequeño pájaro rojo que apenas llena la palma de la mano aparecen en todas partes de Venezuela – impresas en dinero, etiquetas de botellas de cerveza artesanales y la portada de libros escolares para niños.

Pero el siskin rojo tipo pinzón se está desvaneciendo de la naturaleza a una velocidad alarmante, cayendo presa de un siglo de bosques reducidos y cazadores furtivos que cobran sus brillantes plumas rojas, muy apreciadas en todo el mundo por los criadores de aves exóticas.

Esa amenaza ha reunido a un equipo internacional que incluye científicos de la Institución Smithsonian en Washington y agricultores de café pobres en las remotas montañas de Venezuela, todos dispuestos a rescatarla de la extinción. El plan es atraer a los agricultores a sembrar cafetos de café orgánico con capas de ramas gruesas que invitan al pájaro cantante en peligro de extinción, que ha perdido gran parte de su hábitat.

“No les quedan muchos años, a menos que hagamos algo en este momento”, dijo Miguel Arvelo, veterinario de Provita, una organización sin fines de lucro con sede en Caracas, uno de los grupos que encabeza el esfuerzo.

Una vez que florecieron en millones, tan solo 300 permanecen en libertad en Venezuela, aunque los científicos dicen que es difícil estimar su número en el país políticamente turbulento y peligroso.

La Iniciativa Red Siskin se lanzó hace aproximadamente tres años con un presupuesto limitado de menos de $ 100,000 del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Y grupos privados en los EE. UU. Y Venezuela.

La plantación de arboledas orgánicas con ramas gruesas revierte una tendencia entre los agricultores que aumentan la producción de frijol al adelgazar las arboledas de café para obtener más luz solar, o las cortan por completo para plantar vegetales que producen un beneficio más rápido.

Los agricultores que cumplan con los estrictos estándares del proyecto obtendrán el derecho de comercializar sus frijoles con etiquetas “Bird Friendly” y aprovecharán una brecha en la ley venezolana para establecer precios para productos premium, a veces cinco veces más altos que los límites de precios establecidos por el gobierno socialista. Eventualmente esperan exportar el café.

Aunque todavía están en sus primeras etapas, los partidarios dicen que la iniciativa del café ya está mostrando resultados positivos. Unos 40 agricultores en las escarpadas montañas costeras de Carayaca, al noroeste de la capital, Caracas, ya han dejado de talar árboles, un primer paso importante para crear un hábitat robusto.

El pequeño pájaro es apreciado por su ardiente plumaje rojo y capucha de color negro azabache en los machos, codiciado por los criadores que los cruzan con canarios menos coloridos para producir crías de manchas naranjas o rojas.

La protección bajo la ley venezolana que se remonta a la década de 1940 no ha impedido que los cazadores furtivos la capturen para venderla en el mercado negro internacional. En línea, obtienen un alto precio y la demanda sigue siendo fuerte en Europa del Este y Asia, dicen los científicos.

Además de los desafíos, las familias pobres de Venezuela a menudo capturan y venden el ave amenazada a traficantes ilegales. La ganancia puede alimentar a sus hijos durante meses, dijo el biólogo Jhonathan Miranda, investigador de Provita.

Michael Braun, cofundador de la Iniciativa Red Siskin y científico investigador en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, dijo que la profunda crisis de Venezuela también ha tenido un costo.

La nación rica en petróleo fue durante décadas un destino codiciado para los naturalistas y aficionados a la observación de aves. Pero recientemente, un investigador de campo en una remota cadena montañosa fue robado de sus binoculares y luego disparado por dos hombres jóvenes en una motocicleta, dijo Braun. Al menos un miembro clave de su equipo de investigación se unió a un creciente éxodo de venezolanos que huían del país.

“Cada vez que le digo a alguien que tenemos un proyecto de aves en peligro de extinción en Venezuela, dicen: ‘Oh, Venezuela? Buena suerte'”, dijo Braun. “Es un desafío.”

El rango primario del siskin rojo es la región costera del Caribe de Venezuela, y algunos se han encontrado en áreas vecinas de Colombia y Guyana.

Los científicos ocultan cuidadosamente la ubicación de las aves para protegerlas de los cazadores furtivos, pero permitieron a The Associated Press fotografiar un pequeño rebaño en una ubicación secreta en su hábitat natural.

Visitarlos requería llegar antes del amanecer, esconderse inmóvil y en silencio en la hierba alta y con mosquitos bajo la lluvia torrencial. Luego, el sol se abrió paso y entraron en picado, una docena o más, aterrizando uno por uno en las ramas de los árboles enredados en lo alto, acicalando y cantando en voz alta.

“Es la primera vez que veo tantas juntas”, dijo Miranda llena de emoción. “Nos da esperanza”.

En Carayaca, Simon Then, un granjero rubio de ojos azules y de 53 años, descendiente de los primeros colonos alemanes, camina por el cafetal de su familia rodeado de docenas de arbustos frondosos de 5 pies de altura en una pendiente empinada. Sus ojos se llenan de emoción, mostrando las cerezas rojas que comienzan a aparecer sin el uso de químicos.

Todavía no hay siskins rojos en esta ladera de la montaña, pero luego se imagina el terreno cubierto de densos bosques un día, mientras él y sus vecinos se unen en el esfuerzo por restaurar el ave en peligro de extinción.

“Es más trabajo”, dijo sobre los desafíos de la agricultura orgánica, “pero nos da más dinero”.

El fotógrafo de AP Fernando Llano y el escritor de AP Scott Smith contribuyeron a este informe.

The New York Times